Philémon

Comme les lettres à Timothée et à Tite, cette lettre a aussi été écrite à une personne, et c’est à Philémon. Pourtant, elle occupe une place unique parmi les lettres écrites à des individus.

Timothée et Tite ont reçu des instructions pour leur conduite personnelle dans l’église. Paul leur a donné des enseignements, leur a expliqué comment agir dans de nombreuses situations et ce qu’ils doivent transmettre aux croyants. Ces lettres ont une grande importance pour toi aussi. Grâce à elles, tu apprendras quel doit être ta conduite personnelle en tant que chrétien dans une chrétienté où règne une grande confusion. Tu recevras des instructions sur la façon d’y fonctionner pour l’honneur de Dieu et la bénédiction de ceux qui t’entourent.

La lettre adressée à Philémon a un contenu différent. Tu n’y trouveras aucun enseignement doctrinal. Cette lettre traite exclusivement d’une question pratique. Paul parle dans cette lettre à un maître croyant, Philémon, d’un esclave, Onésime, qui s’est enfui de chez Philémon et a été renvoyé par lui, Paul. Il s’agit d’une lettre au sujet d’un esclave qui a des dettes envers son maître. Paul veut aider ce maître à recevoir dans l’amour son esclave qui lui a fait tant de tort. Dans cette lettre, tu vois que la foi chrétienne ne consiste pas seulement en ce que tu crois, mais aussi en la façon dont tu réalises la foi.

Il ne s’agit pas seulement de la connaissance de Dieu et du Seigneur Jésus, mais aussi de l’exposition des attributs de Dieu et du Seigneur Jésus. En tant qu’apôtre, Paul aurait pu exiger que Philémon accepte à nouveau Onésime et même le libérer. Mais Paul ne se pose pas ici en apôtre. Il veut mettre la doctrine en pratique. Il montre qu’il n’est pas seulement important de parler de la vérité, mais aussi que et comment tu mets la vérité en pratique. Il ne s’agit pas seulement de dire ce qu’il faut, mais aussi de le dire bien. C’est le ton qui fait la musique.

Tu te dis peut-être : ‘Qu’est-ce que je peux apprendre d’un événement qui est si éloigné de mon cadre de vie ? J’ai plus à gagner en apprenant ma position en Christ et comment en vivre dans ma vie qu’en sachant comment Philémon doit recevoir son esclave.’ Ce serait une erreur. La lettre même à Philémon, comme aucune autre lettre, donne un exemple de la façon de vivre à la hauteur de ta position en Christ dans ta vie.

Bien que la lettre ne contienne aucun enseignement doctrinal, tu constateras qu’elle n’a pu être écrite que par quelqu’un qui a absorbé toute la vérité de Christ dans son cœur. Tu goûteras en lisant la lettre que toute la vie et la pensée de l’auteur sont imprégnées de ce qu’il est en Christ. Il met ici en pratique ce qu’il écrit sur la vérité du corps unique (la lettre aux Éphésiens) et du sentiment du Christ (la lettre aux Philippiens) et de nouveau homme (la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens).

Ce qui est décrit ici devrait être la pratique quotidienne des croyants dans des situations similaires. Bien que nous ne traitions pas de l’esclavage, il se peut que tu sois confronté à des situations où une autre personne a une dette envers toi, comme Onésime envers Philémon. Il se peut aussi que tu aies connaissance de telles situations chez d’autres personnes. Tu pourrais alors jouer un rôle de médiateur, comme Paul le fait ici entre Onésime et Philémon. Comment gérer de telles situations, c’est ce que nous apprenons dans cette lettre. C’est pour cela qu’elle a été écrite et c’est ainsi qu’il faut la lire.

Tu chercheras en vain dans cette lettre des instructions sur la façon de traiter l’esclavage ou de le considérer. Il ne s’agit pas du tout de cela. Le christianisme ne change pas les circonstances, mais le cœur des gens. Et même si le cœur est changé, cela ne signifie pas que le croyant se conformera volontairement aux circonstances. En tout cas, il m’arrive encore parfois de trouver difficile la manière de gérer l’injustice qui m’est faite. Cela dépendra sûrement aussi de la nature de l’injustice. Dans cette lettre, il est question de vol de biens et de refus d’assumer ses responsabilités.

Il existe aussi d’autres injustices où l’on retire quelque chose et qui sont d’une nature plus radicale. Je pense notamment à la violence physique ou à la manipulation de ta volonté. Il est clair que ces injustices sont d’une autre nature que celle qui a motivé cette lettre. Dans le cas où tu devrais faire face à cette horrible injustice, tu dois apprendre à y faire face aussi. Ce sera tout un processus, mais avec l’aide du Seigneur et de personnes en qui tu as confiance, tu peux progresser dans cela.

Philémon vivait très probablement à Colosses, comme on peut le déduire de la lettre adressée à l’église de cette ville. Le nom d’Onésime est aussi mentionné dans la lettre aux Colossiens (Col 4:9). Par conséquent, il existe un lien étroit entre la lettre à Philémon et la lettre aux Colossiens. Il y a une autre chose qui indique un lien fort entre la lettre à Philémon d’une part et la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens d’autre part. En effet, dans la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens, les maîtres des esclaves sont interpellés en tant que tels (Éph 6:9 ; Col 4:1). Philémon est aussi l’un de ces derniers et lui aussi est adressé directement.

Il semble que Philémon soit venu à la foi grâce au service de Paul. C’est du moins ce qu’on pourrait lire entre les lignes (Phm 1:19). Paul n’a jamais été à Colosses (Col 2:1) et a dû rencontrer Philémon ailleurs, ce qui a conduit à sa conversion. Il a ensuite travaillé avec Paul et aussi avec Timothée (Phm 1:1).

Ici, Philémon est de retour à Colosses. Il est plausible que la femme mentionnée, Apphie, soit son épouse. On a supposé qu’Archippe était son fils, mais ce n’est qu’une supposition. Philémon devait avoir une maison assez grande, car c’est dans sa maison que l’église se réunit. Le fait qu’il ait au moins un esclave, Onésime, peut signifier qu’il n’est pas impécunieux.

Cette lettre est entièrement consacrée à Onésime. Onésime était un esclave non converti qui s’était enfui. Il ne se sera pas enfui à cause d’un traitement sévère de la part de Philémon. Je pense que le problème venait plutôt de lui. Selon toute apparence, il s’agissait d’un garçon inutile (Phm 1:11). Lui, avant sa conversion, ne faisait pas honneur à son nom. Après tout, Onésime signifie ‘utile’. En fait, il semble qu’il soit devenu un voleur.

Philémon ne l’aura pas mis à la chaîne, mais lui aura laissé une grande liberté. Philémon lui faisait confiance. Onésime a gravement abusé de cette confiance. Il est parti à un moment donné en fugue et a aussi pris ce dont il avait besoin. Il fallait bien qu’il vive lui aussi, n’est-ce pas ? Peut-être a-t-il estimé qu’il ne prenait pas plus que les arriérés de salaire. Une personne qui n’est pas guidée par le Seigneur peut en arriver aux conceptions les plus étranges ‘du mien et du tien’ et agir aussi en conséquence.

On ne sait pas si Rome était son but ou s’il y est arrivé après une longue errance. Quoi qu’il en soit, le Seigneur a fait en sorte qu’il y rencontre l’apôtre Paul. Il se peut qu’il soit tombé ‘par hasard’ sur l’apôtre à Rome. Il a entamé une conversation avec lui et le Seigneur a ouvert son cœur de sorte qu’il s’est converti. Il n’est pas non plus inconcevable qu’il ait cherché l’apôtre de son propre chef, dont il aura beaucoup entendu parler dans la maison de Philémon. Le Seigneur a peut-être troublé sa conscience et lui a rappelé que Paul était emprisonné quelque part à Rome.

Ce qui est certain, c’est qu’il était avec Paul et qu’il est arrivé à la repentance grâce au service de Paul (Phm 1:10). Par conséquent, sa relation avec Dieu a été remise en ordre. Maintenant, la relation avec Philémon doit encore être rétablie par lui. Il y a encore du chemin à faire pour cela.

Tu vois donc que la conversion ne fait pas disparaître tous les problèmes du jour au lendemain. La conversion est le début d’une nouvelle vie. À partir de ce moment, croître dans la foi et faire face au passé vont de pair. Tout ce que tu sais ou réalises plus tard que tu as fait du mal à quelqu’un, tu dois le corriger. Quelque temps après ma conversion, par exemple, j’ai rendu visite au propriétaire d’un magasin où je volais régulièrement des bonbons quand j’étais jeune. J’ai emporté une somme d’argent en guise de dédommagement. Pour autant que je m’en souvienne, cette somme était loin de représenter la valeur de la marchandise volée, mais le propriétaire a pris la somme que j’avais sur moi et m’a pardonné.

Onésime n’aura pas pensé à retourner chez son maître avec une grande joie. Pourtant, il en a reconnu la nécessité, peut-être après en avoir été convaincu par Paul. Paul s’est aussi engagé à lui apporter un soutien inconditionnel. Il a pris sur lui d’aider Onésime auprès de Philémon.

La façon dont il l’a fait nous permet de tirer des enseignements. Il ne s’est pas contenté de renvoyer Onésime, mais lui a remis une lettre de recommandation. Dans celle-ci, Paul témoigne de la sincérité de la conversion d’Onésime et des nombreux bienfaits qu’il a reçus de lui après sa conversion. En cela, tu peux apprendre de Paul. Tu peux découvrir de quelle manière tu peux aider et soutenir quelqu’un qui est confronté à une tâche telle que celle d’Onésime.

Toi aussi, tu peux apprendre d’Onésime. Par nature, tu es toi aussi un Onésime fugueur, inutile (Rom 3:12). Cela a changé grâce à ta conversion. Par la puissance du Saint Esprit, tu peux désormais être utile à ceux qui t’entourent. Que tu sois changé se manifeste d’abord et surtout dans le domaine où tu es quotidiennement, comme à la maison, dans le quartier où tu habites, et à l’école ou au travail. C’est précisément là où Onésime doit travailler comme esclave qu’il peut maintenant montrer qu’il est utile.

Ainsi, le Seigneur renvoie chacun d’entre nous dans son propre environnement, sa famille, son cercle de travail, pour y être un témoin, utile à Lui et aux autres (Mc 5:19). Toi et moi, nous sommes l’Onésime de Dieu.

Relis à nouveau la lettre.

A méditer : Pour autant que tu t’en souviennes, as-tu réparé les torts que tu as causés aux autres ?